1938: Auf einer abgelegenen Insel vor der walisischen Küste träumt die achtzehnjährige Näherin Manod von einer Zukunft auf dem Festland. Als ein Wal strandet, ist er für die kleine Gemeinschaft von Fischern nicht nur ein schlechtes Omen, sondern er spült auch Edward und Joan an, zwei Ethnografen aus Oxford, die gekommen sind, um das Leben auf der Insel zu studieren. Manod ist fasziniert von ihnen und wird, klug und zielstrebig wie sie ist, zu deren Übersetzerin und Gehilfin. Doch was als Zweckgemeinschaft begann, nimmt eine folgenreiche Wendung, als daraus eine Freundschaft wird, die aufgeladen ist mit Hoffnungen und Sehnsüchten.